在克利夫兰，詹姆斯·哈登终于等来久违的尊重。
哈登今夏再度降薪，并再次承担了招募强援的工作，继续为冠军梦而拼。最近4年时间这已成为哈登的习惯，对球队管理层而言他是最理想的合作伙伴。
骑士则没有让哈登经历76人时期的出尔反尔和快船时期的瞻前顾后，痛痛快快砸出3年9700万美元全额保障且带球员选项和交易保证金的合同，用最大诚意给足哈登尊重。骑士的投桃报李令哈登成为历史上第2位在37岁或更老的年纪仍能签下超9000万美元保障合同的球员（另一位是老詹）。
上赛季骑士自2018年以来首次闯入东部决赛，管理层满意进步但并不满足。今夏东部掀起疯狂军备竞赛，内卷严重，新版骑士将尝试与76人、尼克斯掰掰手腕。
哈登2009年入行，一直到2021-22赛季，其年薪曲线始终向上。2022年夏天，这条曲线拐了个弯。
彼时效力于76人的哈登降薪并帮球队招募强援，从此之后这就成了哈登的习惯。对这个级别的球星而言，偶尔牺牲一次已经算仁义，可哈登已经不止一次。
2022年夏天，自由市场刚开放，76人迅速以中产特例签下塔克，并以双年特例签下豪斯，这两位都是哈登在火箭时期的老熟人。
原本76人压根没有薪金空间，哈登为了帮76人腾出空间得到双年特例和中产特例进行补强，放弃了最后一年价值4740万美元的选项。之后，哈登与76人签下2年价值6864万美元的合同，起薪3300万美元，降薪幅度高达1440万美元。
哈登对76人的赤诚没有收到应有回报，次年夏天他在中国行期间怒斥76人管理层“骗子”，之后被交易到快船。
2024年夏天，哈登与快船续约，他签下了2年7000万美元的合同，起薪3365万美元，相较前一年降薪200万美元。
哈登这次降薪情况相对特殊，他的牺牲帮鲍尔默省了一大笔钱。2023-24赛季快船奢侈税数额达到惊人的1.42亿美元，休赛期保罗·乔治以自由身离队。快船借机腾出中产特例并签下了小德里克·琼斯等球员，工资总额仍超奢侈税线。哈登的降薪帮早已触发重复奢侈税的快船堪堪避开奢侈税线，快船的工资总额低于奢侈税线不到10万美元惊险过关。
2024-25赛季哈登时隔3年重返全明星，同时时隔5年重返最佳阵容，休赛期是他追求大幅涨薪的绝佳机会。但哈登并未狮子大开口，他接受了2年8150万美元的友情价，起薪3945万美元，薪金涨幅不到600万美元，正好可以让快船使用全额中产特例。之后快船成功签约大洛和比尔，弗兰克公开夸赞哈登乃招募功臣，没有他在合同上的让步就没有这两笔签约。
今年休赛期，哈登放弃了价值4232万美元的球员选项，只为帮骑士腾空间执行A计划招募勒布朗·詹姆斯，他在公开场合帮骑士站台希望老詹回家。随着詹姆斯选择前往76人，哈登又帮骑士执行B计划招募佩顿·沃特森，ESPN称哈登在骑士引进沃特森的过程中发挥了关键作用。
哈登在整个过程中保持了耐心，与骑士管理层始终保持沟通。最终哈登通过降薪和招募帮骑士完成引援，随后他得到3年9700万美元，起薪略超3000万美元，降薪幅度超过千万美元，但收获了生涯暮年的长期保障。
尊重从来都应该是相互的。
76人时期，哈登场上卖命打球场下牺牲薪金帮球队引援，换来的是管理层出尔反尔。快船时期，哈登做了能做的一切却得不到想要的长期保障。
在商言商本没错，但任何行业都忌讳过河拆桥。在骑士这里不存在，老板财大气粗，管理层有人情味，之前的贾勒特·阿伦、莫布里以及今夏的米切尔、哈登都拿到了令他们满意的长期大合同。
当然，围绕在哈登周边的质疑声不会因为他的大度牺牲而烟消云散，外界衡量哈登的首要标准依然是竞技表现和成绩。即便他即将年满37岁，在骑士只是三当家。即便他作为控卫的创造力依然在线，偶尔还能进入持球大核模式，且高出勤率被低估。
硬币有两面，只是人们总是只看一面。数据有好有坏，可惜使用者总喜欢预设观点，只摘取对自己观点有利的那些。
哈登的防守表现会被继续诟病。上赛季，追踪系统的记录指出，哈登在防守端有81%的时间处于缓慢移动甚至是完全不动的状态，在582名登上过赛场的球员中叨陪末座。与尼克斯的东决，他面对布伦森点名被对手25投14中投出56%的高准星。
但不会有人提哈登面对猛龙逼出巴雷特7次失误，将英格拉姆限制在10投2中。也不会有人提哈登面对活塞将坎宁安、哈里斯、杜伦限制在合计57投23中，准星勉强超过40%。
哈登起伏不定的季后赛表现依旧会被挑剔。上赛季受制于体力、防守压力，哈登在东决场均只得到16分、3次助攻，投篮命中率38.9%，三分命中率17.9%，正负值-55分。
但在骑士眼里，没有哈登前两轮的表现就没有骑士的东决之旅，他的老将存在感、体型、强硬是骑士回到东决、米切尔打破分区决赛魔咒的主因。
甚至于，专家们“未雨绸缪”早早开始担心哈登2028-29赛季在39岁时断崖式下滑，最后一年价值3400万美元的合同会变成无法出手的垃圾合同，质疑骑士给了哈登球员选项。
可这本该是两年后才纳入考虑的问题，以哈登如今的定位、篮球智商和工资帽上涨节奏，届时哈登的合同未必会是骑士的累赘。
这些年人们习惯于用高标准要求哈登。享受过荣耀就得忍受被挑剔，这是每一个顶级球星逃不过的宿命。只是现在的骑士上限多高，很大程度并不取决于哈登。进攻中坚米切尔、防守支柱莫布里才是骑士的攻防核心，他们两人的表现以及周围的辅助手能否各司其职决定骑士能走多远。
作为一个三分出手（特别是强投三分）频率极高的后卫，米切尔季后赛生涯三分命中率仅为34.9%，过去两次季后赛之旅均低于34%。2020年和2021年连续两年季后赛打出代表作后，米切尔已经连续5年季后赛打出低效的外线进攻表现，作为主攻手并不算合格。
主攻点强投三分不准，被视作独角兽内线的莫布里成长速度远未达到预期，角色球员简单的空位三分也投不进，一系列因素导致骑士空间问题被无限放大。上赛季东决阿特金森用数据分析的观点称，骑士得到了大量优质出手机会，如果多把握住一些，大比分领先的本该是他们。
真空环境下这个惨遭群嘲的观点没问题，但现实是骑士大空位三分合计75投24中，准星32%。进入分区决赛的其他3支球队这一数据均达到至少40%。
防守端，东决哈登被点名是表象，症结在于阿特金森的防守策略给哈登的保护不足，骑士双枪+双塔的配置带来对位难题，泰森和埃利斯不被重用，迪恩·韦德和斯特鲁斯撑不起外围防线。
现在韦德和埃利斯离开，斯特鲁斯被交易，沃特森将出任首发小前锋，他的对球防守、协防能力、对位弹性、运动能力的确能带给骑士巨大升级，提升了防守上限。隐患在于，骑士今夏精算师一般的运作后，侧翼防守资源实际上更少了，从欧洲杀回NBA的海佐尼亚和34号秀米利克·托马斯均不以防守见长。当双塔拆开使用，沃特森顶到四号位，一号位到三号位普遍攻强守弱。
新赛季东部竞争环境将极其惨烈，15支球队中除了篮网、雄鹿、公牛，其余12支球队最低目标也是进入季后赛，76人、骑士、热火、活塞、凯尔特人都以狙击卫冕冠军尼克斯为目标。
骑士争冠，哈登圆梦，道阻且长。骑士的机会在于，乱世之中任何事情都可能发生，他们有自己的优势。
骑士保留了核心四人组，沃特森即插即用，磨合起来比阵容巨变的76人、热火会更顺利。他们通过交易截止日前和休赛期的操作大幅降低支出，相较全力避税的凯尔特人以及濒临触发第二土豪线的尼克斯操作空间相对更大一些。他们的阵容已基本构建完毕，稳定性比面临杜伦续约难题且未能引进可靠第二持球点的活塞更强。
夺冠窗口并未对骑士关闭，管理层已经尽人事把能做的都做了，剩下的就看骑士教练组和球员们能否像2023年的热火、2024年的凯尔特人、2025年的步行者、2026年的尼克斯那样，前一年兵败东决后完成自我进化，突破瓶颈，先冲进总决赛。
